Khi James Garner phát hiện ra nữ diễn viên đầy tham vọng Lois Clarke tại một cuộc biểu tình cho ứng cử viên tổng thống của đảng Dân chủ năm 1956 Adlai Stevenson, anh rất vui khi thấy rằng cô cũng đã đến vô thời hạn. Họ đã gặp nhau vài ngày trước khi đi chơi ở bể bơi tại quán thịt nướng của một người bạn. Garner gọi đó là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên, nói rằng anh ta "lật mặt cô gái này. Cô ấy thật tuyệt đẹp." Không để lãng phí thời gian, anh rủ cô đi ăn tối và họ đã đi ra ngoài vào tối hôm đó và mỗi đêm sau đó trong hai tuần dẫn đến cuộc hôn nhân của họ tại tòa án ở Hillsly Hills vào ngày 17/8/1956.
Garner, Clarke và con gái Kim vào năm 1964Gia đình anh đã chống lại cuộc hôn nhân, chỉ ra anh và Clarke khác nhau như thế nào. Ông là người theo Phương pháp, sinh ra và lớn lên ở Oklahoma; cô ấy là người Do Thái và là một Los Angeleno suốt đời. "Nhưng không ai trong chúng tôi từng là những gì bạn sẽ gọi là tôn giáo, vì vậy đó không phải là vấn đề, ít nhất là không phải với Lois và tôi", Garner viết trong hồi ký năm 2012 The Garner Files . "Không ai trong số những người không tán thành đã dừng lại để xem xét rằng Lois và tôi đã bổ sung cho nhau. Những gì họ thấy là điểm yếu, chúng tôi coi là điểm mạnh."
Đó là cuộc hôn nhân thứ hai cho Clarke, người có một cô con gái, Kim. Cặp đôi chào đón đứa con đầu lòng của họ với nhau, một cô gái mà họ đặt tên là Gigi, hai năm sau. Sự ra đời của Gigi và việc nhận nuôi Kim của Garner đã củng cố gia đình họ.
Garner và Clarke tại bữa tiệc Boomtown thường niên ở Santa Monica, 1977
Mặc dù cuộc hôn nhân của họ cuối cùng đã kéo dài 57 năm cho đến khi Garner qua đời vào năm 2014, nhưng không phải không có thử nghiệm. Cặp đôi ly thân được ba tháng vào năm 1970, sau 14 năm kết hôn và một lần nữa vào năm 1979. Cuộc chia ly đó kéo dài 18 tháng, trong đó Garner đóng vai chính trong The Rockford Files của TV và được đồn là đã hẹn hò với Lauren Bacall, một ngôi sao khách mời hai tập. Garner luôn phủ nhận tin đồn như vậy. "Lois và tôi chưa bao giờ gặp rắc rối nghiêm trọng", anh nói với People . "Chín mươi chín phần trăm vấn đề là áp lực của Rockford . Đó không phải là chúng tôi, đó là tôi cần phải thoát ra để có được cái đầu của mình."
"Tôi đã làm việc với rất nhiều nữ diễn viên có vẻ ngoài tuyệt vời và tôi làm cho việc kinh doanh của mình không thích bất kỳ ai trong số họ, " anh nói rõ hơn. "Tôi cũng làm cho việc kinh doanh của mình không phải là yêu họ."
Clarke và Garner tại lễ trao giải Nelson Mandela năm 1990
Clarke từng mơ ước một sự nghiệp diễn xuất cho chính mình, nhưng qua nhiều năm nhận ra người nổi tiếng không dành cho cô. Như mọi người đã lưu ý trong một câu chuyện bìa năm 1985 về Garner, cô muốn "không có cuộc sống công khai của chồng." Nhà văn Jane Hall mô tả Brentwood, California trước đây của họ, nơi ở như một "biệt thự có cổng sắt [đó] ... có tầm nhìn từ mọi phòng, nhưng thế giới bị khóa bên ngoài."
Cô vẫn là hệ thống hỗ trợ kiên định của Garner, chờ đợi trong cánh. "Jim là một người đàn ông khá phức tạp và che đậy rất nhiều tổn thương. Lớn lên anh ta bị ngược đãi, cô đơn và thiếu thốn", Clarke nói với People, có lẽ đề cập đến cái chết của mẹ anh, có khả năng là do phá thai, khi anh lên 4 và sự lạm dụng thể xác mà anh phải chịu dưới bàn tay của mẹ kế. Khi chồng cô bị loét và trầm cảm bị kích thích bởi căng thẳng tài chính vào năm 1980, Garner nói rằng cô "mắc kẹt với tôi", nói thêm, "Tôi đoán cô ấy cũng bướng bỉnh." Trong phần phụ lục của Clarke cho cuốn hồi ký của Garner, cô đã gọi liên minh lâu đời của họ là "phép màu".
